西汉王朝是在一个不断动荡的基础上建立起来的。在汉高祖刘邦打下江山前的20多年里，先后经历了秦始皇统一天下、秦朝的暴政和楚汉争霸这样的三个大的动荡时期，天下急需修养生息。西汉初建时，刘邦的名臣，如萧何、张良等，也都看到了这一点，并且不断地劝谏刘邦。但是，刘邦在位还不到10年，而且不断进行着消灭异姓封王和抗击匈奴人的战争，未能有系统地履行休养生息的政策。随后吕后执政，宫廷斗争不止，朝廷之中也不可能全力以赴地实现休养生息。直到汉孝文帝继位以来，天下相对安定，这才能使朝廷从容地休养民生，调整经济。接下来汉景帝在位18年，继续了汉文帝的政策取向，史称“文景之治”，给西汉王朝200多年的统治打下了坚实的基础。
