炎黄时代结束以后，中原地区最强大的势力是华夏部落联盟，而南方最强的势力则是活动在长江以南地区的三苗部落联盟。
三苗，也是湖南人的祖先，在古代史籍中又称“苗”、蛮”、“南蛮”，相传为颛顼氏的后代。按照这个传说，三苗的血脉与祝融也很亲近。
三苗部落从一开始就是一个不羁而好战的部落民族。尧、舜、禹在华夏部落联盟当首领的时候，率领自己的部落与三苗部落进行了长达一百年的战争，可见三苗在军事上是颇有实力的。
和湖南人的祖先祝融颇有渊源的尧，与三苗在丹阳大战，打败了三苗，但尧并没有跨过长江“宜将剩勇追穷寇”，而是采用分化的办法，用本身的文化去同化南方的少数民族。
在舜的时代，三苗在江淮和荆州闹事，于是舜把三苗迁移到三危，变成了西戎。这是司马迁的说法，很难令人相信，因为将三苗变为西戎似乎是不可能的。西戎是指西北的各少数民族，要把三苗变成西戎，势必进行路途遥远的人口大迁徙。然而，当时缺乏有效的交通工具和道路，要做到这一点是无法想象的。因此，将三苗往南方和西南方挤压，才是可信的做法。
舜将三苗迁移到南方和西南方，也是有记载可寻的。而舜本人也来到三苗活动的区域，更增加了湖南这个地方在古代传说中的神奇色彩。
历史记载，大禹篡了舜的帝位，舜闲下来了，便到南方巡狩，驾崩于“苍梧之野”，埋葬在江南的九疑，于是这个地方叫做零陵。“九疑”，就是我们都知道的九嶷山，零陵早些年还没改变名称，现在已改名叫永州了，是湖南面朝广西的门户。
大禹登上了权力的宝座，自然闲不下来。他看到三苗在汉江流域和两湖流域的势力仍然很大，便集中各部落的力量大战三苗，战斗相当惨烈。他对南方的作战最后究竟打到了什么地方，似乎无从考证，但是可以肯定，他的势力范围扩展到了江淮流域。三苗被迫继续向南撤退，开拓南方和西南方向。相传后世在湖南、广西、广东以及云南、四川、贵州等地的苗族，其祖先就是三苗。
由此可见，湖南人的祖先是在战火的洗礼中生存和进化的。他们当中有一个不肯服输的喜欢与命运抗争的种族。连年的战争，迫使他们不得不崇尚武力。
在战败以后，他们受到压迫，不得不在一块被封闭起来的蛮荒之地吃力地讨生活。他们当然会思考自己的命运，会对压迫者挣扎反抗，也要与自然环境相抗争。他们养成的秉性，正是军人所需的品质。
来源：湖南经济网