清代著名画家、文学家郑燮（1693———1765），字克柔，号板桥，清康熙32年出生于江苏兴化县一个书香门第。
板桥的名与字是父亲从小给他起的。燮（Xiè），和顺的意思，《书·洪范》中说：“燮友柔克。”意思是说，和顺时用柔就能治之。饱学之士的父亲依照这一经典，给儿子取名“燮”，字“克柔”，期望儿子一生和顺，以柔顺见胜。
“板桥”是郑燮的号，是他成年后自己起的。为什么以“板桥”为号呢？这要从他的故乡说起。
郑板桥的家，坐落在江苏兴化城东南郑家巷，离城墙不远，紧靠护城河，河上有一座小木桥，是个要道口。这座桥始建于宋朝，当地的人都称之为“古板桥”，离他故居很近，桥旁有郑家大堂屋，是他父亲教书的地方。这里风景优美，绿竹清水，一派江南水乡景色。幼时的郑燮，常到古板桥上玩耍，在这里接触了不少的劳动人民，领略大自然的美景。这小小的古板桥，对陶冶郑燮的性情，起了相当大的作用。
郑燮成年后长期漂流外地，很想念家乡的古板桥。他亲自题了“古板桥”三个字，用石碑刻起来，立在桥的南端，并且把板桥作为自己的号，自称为“板桥道人”。他在《板桥自叙》中写道：“兴化有三郑（氏），其一为‘铁郑’，其一为‘糖郑’，其一为‘板桥郑’。居士喜其名，故天下咸称郑板桥云。”他中进士后，自刻了一枚“二十年前旧板桥”的印章，来表达他对故乡的思念。
清道光年间，当地人重修了古板桥，木桥改成砖桥，但桥名未改，仍叫“古板桥“。解放后，护城河填平了，桥也不存在了，但郑板桥因“古板桥”得名，“古板桥”又因郑板桥出名，“古板桥”作为这一带的地名，一直沿袭到今天。
父亲为郑板桥起名[取名]时，期望儿子一生柔顺。可板桥孤高傲世，不愿与权贵同流合污，一生坎坷，是在贫困多难中度过的。由于他的天资聪颖，又勤奋学习，青年时在绘画、书法、诗词诸方面已初露锋芒，是兴化县有名气的秀才。但在科场仕途上他并不顺利，为生活所迫，不得不靠卖字画、教蒙童糊口。他是康熙秀才、雍正举人、乾隆进士，历经三朝，40岁考中举人，44岁才考中进士。
49岁时，郑板桥被派往山东范县为七品县令；五年后又从范县调往潍县。他为官12年，清正廉洁，为民请命，从不送礼孝敬上司，结果终被罢官，罪名是擅自开仓赈济。离开潍县时百姓们点香携酒，一直将这位清官送到十里长亭。
“宦海归来两袖空，逢人卖竹画清风。”1753年，60岁的郑板桥罢官后重到扬州，以卖画为生。扬州一位名叫李啸村的秀才闻讯后给板桥送上一副对联：
三绝诗书画，一官归去来。
板桥打开看后，不禁击掌叫道：“好！以此十字表述我的一生，最恰当不过！”
的确，郑板桥在我国文学史、艺术史上，是一位重要的文学家、画家、书法家、篆刻家，堪称诗书画“三绝”。在绘画上他是“扬州八怪”的杰出代表，一生最喜画兰、竹、石、菊，形象生动，笔力挺拔，表现画家顽强不屈、坚韧不拔的品格；他的书法别具一格，用隶书渗入行书和楷书，遒劲妩媚，奇秀雅逸，自称“六分半书”；他将诗、书、画、印这四种民族传统艺术有机糅合在一起，推向新的艺术高峰，形成合四体为一的板桥风格，为中国画的发展开拓了新路。
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