依周公制礼，成年礼因男女区别有不同称谓，男曰"冠礼"，又叫"加冠"，行礼的过程比命名礼更为庄重、繁琐。简单地说，就是男子到了20岁时，要在宗庙所行仪式中，将头发盘起来，戴上礼帽(即"冠")，然后再由父亲或其他长辈、宾客给取一个表字。女子的成年礼曰"笄礼"，又叫"加笄"，也是把头发盘结起来，加上一根簪子。两周时女子"加笄"礼一般在15岁时举行，所以人们每以“及笄之年"代指女子从14到16岁这个年龄阶段；而用"弱冠之年"代指男子接近20岁时。两汉以后，加冠称字的年龄段有提前趋势，多半在15-16岁时举行，加笄礼则赶在结婚前行之。女子是否在加笄时便称字?难以一概而论。
汉晋以后，男子称字范围不断扩大是历史趋势，直到民国时，几乎所有成名人物都有表字。我国有些少数民族至今还有两次取名的习俗，第一次在出生后，第二次在订婚或结婚时，也是成年标志，其意义与古代行冠礼、笄礼相同；反倒是汉族文化圈内；加冠称字已成昔日黄花。
表字称"表"，又有和本名互相表里的意思，所以《白虎通·姓名》曾有"闻名即知其字，闻字即知其名"的讲法。要体现表字与本名之间的这种联系，就要求按远较取名取号严谨得多的格式拟意选字。其最常见的方式有下列8种。１、 义式：如屈原，名平字原，《尔雅》释"地"："广平曰原"，平和原是同义。２、 近义式：如周瑜，字公瑾；诸葛瑾，字子瑜，瑜和瑾都是美玉，是近义字。３、 互补式：包括偏正、修饰、联想等各种关系。４、 反义式：如曾点，字皙，点为"小黑"，皙为"色白"，正相反；又如朱熹，字元晦，熹明晦暗，正相反。５、 拆名式：如刘侗，字同人，系拆"侗"而成；又如林佶，字吉人，系拆"佶"而成。６、 加字式：如谢安，字安石；杜牧，字牧之。７、 用典式：即名与字同出一典，如赵云，字子龙，典出《易经》"云从龙"；如钱谦益，字受之，典出《尚书》"谦受益"；又如《新唐书》中有人姓元，名亨，字利贞，典出《周易》"元亨利贞"。８、 嵌行式，即拟意时采用上述各式外，又在表字中嵌入显示行第的字；
此外，女性的表字除类同上述诸式外，又有两种特殊情况；一是表字中带进娘家的姓氏，如班昭为曹世叔妻，而字惠班；荀采为阴瑜妻，而字女荀。一是表字和本名没有什么关系，如董白，字小宛；景翩翩，字三昧等。历史上，以表字著称于世而本名反鲜为人知的现象很普遍。比如屈原，知道他名称"平"者不多；又如蔡文姬，知道她本名称"琰"者更少；大诗人陶潜的本名，也远不及其表字"渊明"更广为人知。近世风气，很多人干脆是以字代名行世的，如创办张裕酿酒公司的张弼士，本名振勋；语言学家刘半农，本名"复"；金融家钱新之，本名永铭，等等。
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