曹雪芹原名曹沾，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪、耐寒道人。之所以取号“雪芹”，据说与他爱吃的一道菜有关。 曹雪芹出生在南京，少年时代过了一段富贵荣华的生活。雍正五年（1727），由于官场内部斗争，曹家被人参奏，抄家。次年曹家从南京迁回北京。大约在乾隆元年（1736），曹家家道稍有复苏，但不久便彻底败落。晚年流落到北京西郊，生活十分穷困，靠朋友接济和卖画维持生计。他嗜酒喜吃，家道衰落后，经常自已烹调肴馔，他最拿手和最喜爱吃的一道菜就是“雪底芹芽”。所谓“雪底芹芽”，早在宋代以前就有了，是用冬雪掩盖下的芹菜嫩芽，炒鸠肉丝而成。据说这样用雪底芹芽炒出的名菜，实在清淡鲜美。 苏东坡在的名作《东坡八首》中，有“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芹何时动，春鸠行可脍。”的名句，且他的自注：“蜀八贵芹芽脍，杂鸠肉为之。”泥芹之泥虽是污浊，但它“雪芹”却出污泥而不染。苏东坡常以“芹”自比。东坡兄弟诗里的“雪”，他也多是洁白而有保护之意。而曹家从祖父曹寅开始，就很喜欢苏东坡的诗，曹沾受苏东坡的影响很深。因此，曹沾就给自己改名为“雪芹”。