桐城古典园林之胜首在于“隐”。小城是“隐”的，隐藏在龙眠山下。水自山上引来，从北门西入城，流向后山之东，再弯曲流向西南方向经水门出城;支流从县署向南流至东南方向出水门。这二水分流，让整个小城变得滋润起来，树就长得格外高大，浓荫下的小桥、寺庵、庙宇、祠堂、园林，都是分散布局，在随意中露出匠心。城中的主要街道是南大街、紫来街、东大街、北大街，虽然走过了千年岁月，仍然清晰地勾画出古老城池的风貌。一段一段弯曲的巷子，仿佛小城的毛细血管，难怪有“七拐八角九弄十三巷”之称呢。当年方以智、左光斗、戴名世、方苞、姚鼐、何如宠、张英、张廷玉、朱光潜等一大批名字如雷贯耳的先贤，就随意地走在这寻常街巷之中，在勤政为学之余，与百姓共话桑麻。蜿蜒的城墙再把这一切温暖地包裹起来，构成了一座圆形的城池。著名建筑学家张驭寰曾专门撰有《圆圆的桐城》一文，指出:我国城池的取型基本上都是根据《考工记》的王城制度，建成方形;而桐城的城池构成正圆形，是全国唯一的一座圆形城池。“全国唯一”呀，足够让外地游人心生无边的遐想了。何况它还是一种典型的园林式城池呢!那种山色有无间的深藏，那种曲径通幽的境界，那种“天人合一”的和谐，怎不让人变得更加平静、唯美呢!怪不得众多的文人墨客被吸引而来，在此设馆讲学，而桐城的学子们也就潜下心来，认真研读诗文，以致这座小城终于人文勃然兴起，硕学通儒不断涌现。
完全以一种皇家园林风范雄踞老城中心的桐城文庙，则以深藏中的脱颖、开放，成为桐城文化的象征。它大殿恢宏、宫墙幽雅、桥廊古朴、石坊如歌、飞檐似梦，如诗如画……其南面临广场，东西北三面为名人故居集中的老街所环拥，有如众星拱月。文庙始建于元代仁宗延祐元年（公元1314年），作为祭孔的礼制性建筑群，它以“御道”为中轴线，主要建筑有门楼、宫墙、棂星门、泮池、泮桥、大成门、崇圣祠、土神祠、东西长庑等。传闻“天启六君子”之一的左光斗、“百科全书”式大哲学家方以智、“父子双宰相”张英、张廷玉以及桐城派鼻祖戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐等众多名臣硕儒，于成名前均从泮桥上步入大成殿祭孔，以致金榜题名，故誉“泮桥”为“状元桥”。迄今，人们仍视登斯桥为吉祥如意之乐事。整个文庙建筑，有许多的砖刻、木雕和汉白玉雕，仅文庙门楼就有镂空木雕、浮雕60多处，如“入平仲学”、“侍席鲁君”等孔子生平故事，还有“渔樵耕读”、“魁星点斗”等，多为鼓励士子们奋发苦读之意,逼真传神，生动有趣。或许是文庙的兴建，进一步促进了桐城文风的昌盛。明清时代，桐城考中举人的有640人，进士240人，以此步入仕途的就有786人之多。那“五里三进士”、“隔河两状元”、“父子双宰相”、“一门十进士”等说法不就是桐城人文盛况的写照么，你也就不会奇怪“天下文章，其出于桐城”了。
最具江南园林情调的应是桐城中学。这所与北京大学（前身是京师大学堂）同龄、且均由桐城派最后的宗师吴汝纶一手创办的学校，已经走过了105年的悠悠岁月。清幽宜人的校园里，楼台亭阁，花木繁茂，绿草如茵，古树参天，流泉喷雪，人文景观移步皆是。而那株华盖参天的银杏树尤其引人瞩目。史料记载，此树是清代文章大家姚鼐亲手所植，故名“惜抱轩银杏”。姚鼐生于桐城南门树德堂的一个世代官宦之家，后由于家境困窘，树德堂豪宅售于张氏，举家移居北门口的初复堂，受教于方泽（方东树曾祖），又与尤爱吟诵诗文的左笔泉（左光斗后代）为邻，深受浸染。八岁的姚鼐在书房“惜抱轩”边亲手载下这株银杏树，表达了自己的远大志向。当年惜抱先生主动隐退京门官场，开馆授徒四十五年，三千弟子犹如古银杏开枝散叶，文章薪火，代代相传。仿佛冥冥中的定数，姚鼐故居后来被吴汝纶改建为桐城中学堂，这也许正顺合了惜抱先生的本意吧。而吴汝纶先生手植的翠柏和藤蔓至今仍然生机勃勃，莘莘学子牢记其告诫，不效藤蔓葡匐在地，立身如柏勉成国器。再往前走，你会看到被建筑学家誉为“凝固的音乐”的半山阁，青砖碧瓦、飞角翘檐。而学子们课堂上读完方苞的《左忠毅公逸事》，课后就能走进建于明代的左忠毅公祠，感受左氏几代贤良的铮铮铁骨。“高峰入云、清流见底”，是集六朝文人名句的石柱刻吧，著名语言学家方守敦的手笔，寄托了先贤对后学的厚望，更让到此瞻仰的人们流连沉思。兴许邓小平先生也被深深吸引，当年将二野渡江指挥部设在这里，在叱咤风云和指挥若定中，不忘感受小城丰厚的历史文化底蕴。
依依不舍地步出桐城中学，走进西环城路东侧的勺园，你仿佛还能倾听到桐城派“四祖”之一、清代文学大家刘大櫆在此讲学的金声玉振。勺园本是张若矩家的园林，当年刘大櫆“憩勺园之闲敞，何池亭之幽邃，敷簟席以连床，历晦明而相对。值花时之蓓蕾，每肆筵而举觯。”后来清代大学者方宗诚在此建藏书楼，名为“九间楼”。九间楼的北面有亭名曰“凌寒亭”，是其子方守敦做诗的地方。站在勺园中，看长满青苔的百年古井，满月一样的园门，以及那凌寒绽放的梅花和爬满藤萝的古墙，刘大櫆、方东树、方宗诚、方守敦、方孝岳、方令儒、方玮德、舒芜等一大批在中国文学史上极其响亮的名字在眼前奔涌迭现，让你对这个小园油然而生无限敬意，不禁想化作那园中的一株小草，以期日日聆听几代文学大师的为文真谛和做人教诲。
站在寺巷口的凤仪里，你会感慨什么是“有凤来仪”。这里作为名满天下的“桂林方氏”繁衍兴盛之地，走出了无数方氏名人。梁实秋曾说，“桐城方氏，其门望之隆也许仅次于曲阜孔氏”。当代学者钱理群也说，桐城方氏是继曲阜孔氏之后对中国文化影响最大的家族，是中国文化世家的一个绝唱。所以黄苗子谓之“话到桐城必数方”。提到桐城方，又不能不提方以智。吴孟复在他的《桐城文派述论》中说，“桐城学者规模最广、成就最大者，首推方以智。”这位生活在明末清初的桐城先贤，至今仍在中国哲学史和科学史上享有崇高的声誉，也是我国最早提出向西方学习的人。以智父曾在方氏宅第附近建“泽园”，令其课读于园内，以智则在园内与同学孙临、周歧等人结“永社”，相互酬唱。所谓“泽园”，《方以智密之诗抄》中解释说，“取丽泽之意。”并在《孙武公集序》中记叙:“余往与农父、克咸处泽园，好悲歌，盖数年所，无不得歌至夜半也。农父长余，克威少余，皆同少年。所志同，言之又同，往往酒酣，夜入深山，或歌市中，旁若无人。人人以我等狂生，我等亦谓天下狂生也。”然而，随着几百年光阴的无情冲洗，那个伴龙眠河滨、贮桐溪之水的泽园至今再也寻觅不到一丝踪迹。好在以智祖父廷尉之宅第、后被其孙方正瑗改称“潇洒园”的主体建筑仍保存完好，清同治朝兵部尚书彭玉麟赠题的“潇洒园”匾手迹今存。随着桐城文博馆项目的启动，“潇洒园”必将重新向世人展现其厚重的人文风采。
与泽园名字让人闻之生津相比，北园似乎只是方位名词。然而，北园曾经是杰出的爱国者、台湾首任兵备道姚莹情有独钟的地方。桐城这座小城依龙眠山而建，而龙眠山亦部分包在了城内，北园因为建在林木阴翳、花盘错落的山腰，就更显得幽静旷阔、巨胜流膏。姚莹常与同窗好友夜游北园，举觞痛饮直至东方渐晓。他在《北园宴集序》这样描述北园:“环山带水，松竹郁深。投子龙眠，云烟苍翠接其外;广轩曲池，鱼鸟翛然畅其中。近郭之胜，既无以逾矣。”又诗曰:“兹园面群山，左右环溪带。中有万竿竹，苍龙偃松盖。”读之令人神往不已。姚莹在此与众友聚宴相互砥砺时，常象方以智一样长歌狂啸，一抒胸中块垒。作为姚鼐的侄孙，姚莹学问文章、道义宦绩皆有，后来成了抗英名将。而常与姚莹聚宴的刘开、方东树等人后来也都成了桐城派的顶尖人物。
北园的喧嚣似乎也不再属于龙眠山庄。九百余年的时间长河，足以抹去一切痕迹。但李公麟气势恢宏的二十幅《龙眠山庄图》已成为“世所宝传”（《宋史》言）。作为“宋画第一”，公麟不爱京都繁华地，偏偏隐居故乡龙眠山，与山林为伍，与归鸟同巢，超然尘外。好在苏轼、苏辙、黄庭坚等知己好友时时牵挂着他，纷纷来龙眠山探访，一时留下多少诗话。龙眠山因公麟之画而名扬天下，后世桐城名家巨族纷纷效法李公麟，筑园林别业于龙眠山中。如明代大学士何如宠筑“遂园”，大司马孙晋筑“椒园”，巡抚赵𬬩构“杏花村”，都御史左光斗造“三都馆”，翰林院编修姚文燮建黄柏山房，巡抚方大任、诗人方文营建碾玉峡山房，戴名世曾祖戴震造太古山房和响雪亭、清初大学士张英造赐金园……使得龙眠山人文景观遍布，摩崖石刻、名人游记也洋洋大观。
明末著名学者钱澄之在论及桐城园林与其他地方园林不同之处时，就以龙眠山黄檗山居为例，说桐城园林“有真山水为之质耳。”一个“质”字，精妙地拈出了桐城园林的个性特征，也仿佛回答了桐城文章冠于天下的秘密。但是，今天的桐城园林还是寂寞的，它们隐藏在苏杭园林的热闹之后，只有园林学者及建筑专家们在著书立说时偶尔提及，还有寻古访幽的文人骚客偶尔来这里发一些感叹。好在生活在小城的人们并不在意寂寞与否，他们与这些弥足珍贵的园林或遗迹朝夕相伴、血脉相连，在尽享前贤的泽被中书写着新的历史。
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